Marie Henriëtte was een goede ruiter die door de Hongaarse vlakten gallopeerden. Ze was zo gepassioneerd door paarden dat ze ze zelf verzorgde, dit was heel ongebruikelijk in die tijd. Marie Henriëtte groeide vrij op in het Budavár-paleis, de historische residentie van de koningen. van Hongarije, met uitzicht op de Donau. Toen Marie Henriette 10 jaar oud was overleed haar vader. Na zijn overlijden werd Marie Henriette en haar familie gedwongen Hongarije te verlaten. Marie Henriette en haar familie vestigden zich in het Augarten paleis in Wenen waar Richard Wagner en Franz Liszt optraden op de talrijke bals die daar werden.
Marie Henriette en haar familie keerde af en toe nog terug naar Hongarije. Volgens haar naasten werd Marie Henriëtte door haar moeder meer als jongen opgevoed dan als meisje. Aan het Oostenrijkse hof beweerden haar neven en nichten dat ze:
‘Nadat ze op een dag het paard van de melkboer had gekocht, het onmiddellijk besteeg en terug galoppeerde naar het paleis’
Toen Marie Henriëtte 16 jaar oud was kreeg haar leve een andere wending: In mei 1853, tijdens een bal op de Hofburg in Wenen, werd ze voorgesteld aan Leopold I Koning der Belgen en aan zijn zoon, Leopold, hertog van Brabant, die pas zijn 18e verjaardag had gevierd. Hertog Leopold was die dag erg verkouden en niet op zijn best. Meteen werd er een huwelijk tussen hertog Leopold en Marie Henriëtte geregeld. Marie Henriëtte protesteerde hevig tegen dit besluit maar haar protesten en haar vele tranen hadden geen invloed. Ook Hertog Leopold, die niet van te voren op de hoogte was gesteld voor het doel van hun reis, was niet blij met dit besluit, hij schreef:
‘Ze is van gemiddelde lengte, een beetje dik en niet erg mooi zonder lelijk te zijn’
