Het Huis Habsburg, de voormalige heersende dynastie van Oostenrijk, speelde eeuwenlang een leidende rol in Europa en gaf bijna 650 jaar lang leiding aan de geschiedenis van het land. De naam gaat terug naar het voorouderlijke kasteel Habichtsburg in wat nu het Zwitserse kanton Aargau is. De voorouders zoals graaf Guntram “de Rijke”, uit de Elzasser Etichone-familie, hadden bezittingen in de Elzas, Breisgau en Aargau en droegen sinds 1108 de Habsburgse familienaam.
De eerste regent van het Huis Habsburg, koning Rudolf I, werd in 1273 tot koning van het Heilige Roomse Rijk gekozen. Na zijn overwinning op koning Ottokar van Bohemen in de Slag bij Marchfeld, klom zijn huis van de rang van graaf naar de rang van prins en nam het voormalige land van Babenberg en Sponheim over. Vanaf dat moment regeerden de Habsburgers over de hertogdommen Oostenrijk en Stiermarken; Karinthië, Karniola, later Tirol, Bohemen, Kroatië en delen van Hongarije kwamen er later bij. Oostenrijk groeide uit tot een grote macht onder de Habsburgers en werd in 1452 een imperium. Vierhonderd jaar lang, van 1439 tot 1806, leverde het Huis Oostenrijk-Habsburg vrijwel onafgebroken de Romeins-Duitse keizers en Duitse koningen.
“Bella gerant alii, tu felix Austria nube! – Laat anderen oorlogen voeren. Jij, gelukkig Oostenrijk, ga trouwen! Nam que Mars aliis, dat tibi diva Venus. – Want wat Mars aan anderen geeft, geeft de goddelijke Venus aan jou”
Dit is het motto van de Oostenrijkse heersende familie. Met een slim huwelijksbeleid verzekerde het Huis Habsburg zich van territoriale uitbreiding, de opkomst van een grote macht en politieke invloed op de Europese koninklijke hoven, waaronder Frankrijk, Portugal en Spanje en hun koloniën op de Amerikaanse continenten, de Stille Oceaan, Afrika en Azië. Op het hoogtepunt van zijn macht breidde het grondgebied van de Habsburgers zich uit tot een wereldrijk waar letterlijk ‘de zon nooit onderging’.
De Habsburgse dynastie werd ruim een half millennium gekenmerkt door grote politieke ambities. Maar afgezien van hun machts- en huwelijkspolitiek en dankzij hun artistieke en gevoelige talent waren veel Habsburgers betrokken bij sociaal-politieke hervormingen, stichtten ze kloosters en waren ze beschermheren van de kunsten en wetenschappen of zelfs zelf schilders, muzikanten en componisten: keizer Jozef I sprak zeven talen en was een opgeleide architect. Keizer Leopold I, zelf een belangrijk componist, gaf Wenen de reputatie van een ‘muziekstad’. Maria Theresa voerde leerplicht en uniform strafrecht in en zorgde ervoor dat marteling werd afgeschaft. Aartshertog Johann werkte decennialang in Stiermarken als modernisator en grondlegger van economische en sociale hervormingen.
De heerschappij van het Huis Habsburg-Lotharingen eindigde in 1918 met het aftreden van keizer Karel I als Oostenrijkse keizer en koning van Hongarije, die afstand deed van alle staatszaken maar niet formeel aftrad. De keizerlijke familie werd verbannen en ging in ballingschap. In 1961 deed Otto von Habsburg, zoon van de laatste keizer Karel I, de door de Habsburgse wet vereiste ontheffing en mocht hij Oostenrijk opnieuw binnenkomen. Sinds 2011 rust hij in de crypte van de Kapucijnen.
Sinds 1617 is de Kapucijnencrypte de familiebegraafplaats van de Habsburgers – een monument en symbool van een heersende macht die haar eigen vergankelijkheid met schoonheid bekleedde. Tot op de dag van vandaag rusten hier de stoffelijke resten van 12 keizers en 19 keizerinnen en koninginnen van het Huis Habsburg en hun familieleden, evenals een niet-Habsburgse vrouw, in hun laatste verblijfplaats, onder de hoede van de Kapucijnenorde. De kapucijnencrypte gaat terug op de testamentaire stichting van keizerin Anna en bestond oorspronkelijk alleen uit de crypte van de stichter, gelegen onder de kloosterkerk. Door meerdere uitbreidingen en renovaties gedurende vier eeuwen werd de crypte uitgebreid tot in totaal tien cryptekamers waarin de sarcofagen, harturnen en grafmonumenten van de Habsburgers rusten. De Kapucijnencrypte weerspiegelt het spectrum van hun menselijke lot en bewaart de glorie van hun vroegere grootheid in de dood.