Toen Clementine werd geboren had ze al twee zussen boven zich, de 14-jarige Louise en de 8-jarige Stefanie. In de tussentijd hadden haar ouders ook een zoon gekregen maar hij overleed op 9-jarige leeftijd aan een longontsteking nadat hij in het park in een vijver was gevallen. De kilheid die tussen Leopold II en Marie Henriette was neergedaald, weerspiegelde hun relatie met hun jongste dochter, en vooral de koningin was bijzonder afstandelijk en verbitterd. Haar moeder gaf haar de bijnaam: Reuske (‘De kleine reus’) omdat ze zo groot was. Clementine werd door haar familie ‘Clem’ genoemd. Clementine was als enige van de zussen die het lievelingetje van hun vader was.
Netals haar zussen kreeg Clementine les in:
- Frans
- Duits
- Muziek
- Geschiedenins
- Literatuur
Clementine was een ijverige student en had een voorliefde voor geschiedenis en literatuur, haar moeder zorgde ervoor dat ze een muzicale opleiding kreeg van pianist en componist Auguste Dupont.
In het jaar 1875 trouwde haar oudste zus, Louise, met een neef, prins Philipp van Saksen-Coburg en Gotha, samen met hem ging louise in Wenen wonen. Hun moeder, Marie Henriëtte, verwaarloosde Clementine en dus nam haar oudere zus, Stefanie, de moederrol over en zorgde voor haar kleine zusje.
In het jaar 1881 trouwde haar zus, Stefanie, met de keizerlijke kroonprins Rudolf van Oostenrijk.
Vanaf haar achtste was Clémentine het enige kind van het Belgische koningspaar dat in België verbleef en bracht een trieste en eenzame jeugd door in het Paleis van Laken. Ook al ziet ze haar neven Henriette en Joséphine Caroline wekelijks, haar universum beperkt zich in essentie tot volwassenen, inclusief haar gouvernante Omérine Drancourt.
Clémentine was zeer vroom en kreeg van haar ouders toestemming om Madame Cléry, de overste van het Collège du Sacré-Cœur de Jette, niet ver van Laken, te bezoeken. Daar stond ze donderdag en zondag een paar uur lang in contact met andere aristocraten, zoals Marguerite de Limburg-Stirum en Nathalie de Croÿ. In april 1889, twee maanden na de dood van haar zwager kroonprins Rudolf, die onder vreemde omstandigheden in Mayerling was overleden, logeerden Clémentine en haar moeder bij Stefanie, nu weduwe, in het Miramare-kasteel. De twee zussen versterkten hun band en speelden met veel plezier samen muziek. Het was ook in de lente van dit jaar dat Clémentine de charmes van Venetië ontdekte.
In december 1889 was haar studie officieel afgelopen, maar ze volgde nog enkele lessen in:
- Religie
- Engels
- Duits
Haar gouvernante werd in haar vrije tijd vervangen door Zoé d’Oldeneel, een aristocraat en pianiste, terwijl haar ouders haar een woonkamer toewezen waar ze gasten kon ontvangen. De vreugde van Clementine werd echter overschaduwd door een drama: op 1 januari 1890, terwijl Clémentine alleen was in Laken met Omérine Drancourt en haar dienstmeisje Toni, vestigde Clémentine zich in de kamers van haar moeder, die afwezig was om de nieuwjaarsvieringen met de koning bij te wonen en speelde piano. Toni schreeuwde naar Clémentine dat ze naar beneden moest komen voordat ze Omérine Drancourt waarschuwde weg te rennen omdat er brand was uitgebroken in het paleis. Omérine Drancourt begon te bidden omdat ze persoonlijke spullen probeerde mee te nemen. Ze konden Omérine, van wie Clémentine wilde dat een bediende zou zoeken, niet vinden, omdat een dikke rook elke redding verhinderde. Clémentine moest hulpeloos helpen, vanaf het gazon van het paleis, tot de tussenkomst van de brandweerlieden die uiteindelijk het levenloze lichaam van Omérine Drancourt ontdekten.
In 1890, toen Clémentine haar achttiende verjaardag naderde, leerde ze rijtuigen besturen: onder leiding van haar moeder trainde ze om stationwagons te leiden. Ze slaagde er heel goed in en vond deze hobby grappig. Ze toonde een voorliefde voor de paardenwereld en kon de verschillende paardenrassen identificeren. In de zomer ging ze naar paardenshows in Brussel, een van haar favoriete afleidingen dankzij de voorzieningen van het park van het Paleis van Laken, waar ze graag op het gras lunchte en soms zelfs in hooibergen. In juli vergezelde ze haar ouders naar Oostende. Toen ze 18 jaar werd, was Clémentine bij haar moeder in Spa. De koningin nam haar en drie van haar gevolg mee op een ezelrit door de stad. Ze werden gevolgd door een leger nieuwsgierige mensen, verbaasd hen te zien rijden op deze “kleine nobele rossen”.
