Na de dood van kroonprins Rudolf, die haar enorm had bewonderd, nam Maria Theresa, als vrouw van de huidige troonopvolger, de positie van First Lady of the Empire over na keizerin Elisabeth, die gewoonlijk op reis was. Ze vulde dit ook in na de dood van haar man, aangezien haar stiefzoon Franz Ferdinand, de nieuwe troonopvolger, ongepast was getrouwd. Toen keizerin Elisabeth in 1898 werd vermoord, werd er gezocht naar potentiële nieuwe huwelijkskandidaten voor de nu weduwnaar keizer; Maria Theresia werd daar ook onder gerekend.
