Kroonprins Rudolf is een gevoelige en intelligente jongeman die de noodzaak van veranderingen en innovatie voor de Donaumonarchie op de drempel van de twintigste eeuw erkent en ondersteunt. Noch zijn vader, keizer Franz Joseph, die stoïcijns vasthoudt aan strikte tradities, noch andere politieke heersers zoals de nieuwe premier graaf Eduard Taaffe of de conservatieve aartsbisschop Schwarzenberg, die deze ideeën als een bedreiging voor hun positie zien, willen echter horen iets over zijn visie op een verenigd Europa. Om Rudolf van zijn liberale fantasieën af te brengen, wordt hij uitgesloten van alle belangrijke politieke beslissingen en naar Praag gestuurd.
Daar ervaart Rudolf voor het eerst het geluk van de liefde wanneer hij, op advies van zijn vaderlijke vriend, de hofschilder Hans Canon , zich incognito onder zijn volk mengt en Sarah, de dochter van een joodse bakker, ontmoet. Aan deze romance komt echter snel een einde wanneer de kroonprins wordt herkend en het meisje wordt weggevoerd en getrouwd, om kort daarna te overlijden aan hevige koorts. Nadat Rudolf de maanden daarna zijn verdriet in alcohol verdrinkt, stort hij zich eindelijk met hernieuwde ijver in de politiek nadat Canon hem eraan herinnert dat je alleen iets kunt veranderen als je ernaar handelt.
Onder het pseudoniem Julius Felix schrijft Rudolf in de krant van Moriz Szeps en geeft hij zijn liberale ideeën prijs. De keizer en de premier blijven echter hun conservatieve koers volgen en vernieuwen het bondgenootschap met Pruisen onder de jonge keizer Wilhelm II, dat, volgens de vrees van Rudolf, vroeg of laat zal leiden tot oorlog met Frankrijk en Rusland. Daarom weigert hij, ondanks aandringen van zijn moeder Elisabeth , herhaaldelijk het aanbod om koning van Hongarije te worden om de Donau-monarchie niet verder te verzwakken.
Om voor meer stabiliteit te zorgen, stemt Rudolf ermee in om te trouwen met prinses Stephanie van België , die binnenkort een dochter ter wereld brengt . Tijdens een van zijn talrijke liefdesaffaires krijgt Rudolf syfilis , waarmee hij Stephanie besmet. Daardoor kan ze geen kinderen meer krijgen; dat zet de toch al gespannen relatie tussen de twee onder druk.
Als de kroonprins, nu verslaafd aan morfine als gevolg van zijn syfilis, zijn visioenen van een betere toekomst beetje bij beetje moet zien instorten door de bekrompen politiek van zijn vader en een reeks ongelukkige omstandigheden, wordt hij vervuld van depressie en zelfmoordgedachten. Het enige dat hem stabiliteit geeft, is de romance met de jonge barones Mary Vetsera, die als klein meisje al verliefd op hem werd.
Uiteindelijk is dit ook voor hem geen redding. Toen de Franse liberaal Georges Clemenceau zijn laatste hoop verloor bij de verkiezingen, besloot hij zelfmoord te plegen in zijn jachthuis in Mayerling . Maar Mary, die zijn bedoelingen doorziet, staat erop met hem de dood in te gaan uit liefde. Terwijl het lichaam van Rudolf met volledige eer wordt begraven in de keizerlijke crypte , wordt de jonge barones Vetsera begraven in een anoniem graf om dit ongelooflijke schandaal niet te vergroten.
